HIEF, c'est un algorithme, un procédé mathématique élaboré capable de restituer numériquement toutes les nuances de ce paysage automnal ! (Crédit Ian Sane, CC Flickr)

HEIF, de son petit nom High Efficiency Image Format, est un format d'images numériques relativement nouveau, puisqu'il date de 2015.

Conçu par le Movie Pictures Experts Group (MPEG) c'est un format moderne dédié à l'image fixe, donc à la photographie, même si le consortium MPEG est plutôt connu pour ses codecs vidéo.

Et si on parle aujourd'hui du HEIF, encore inconnu du grand public il y a peu, c'est parce qu'un certain Apple a décidé d'en imposer l'usage depuis iOS 11, en paramétrant son iPhone afin qu'il enregistre par défaut ses images dans ce format, les rendant ainsi illisibles par les autres plateformes qui n'auraient pas suivi le même chemin...

Alors, au-delà du fâcheux (mais pas nouveau !) manque de coordinations avec les autres acteurs majeurs de l'informatique (les versions actuelles de Windows 10 ou 11 ne lisent pas encore le HEIF nativement, pas plus que Photoshop ne l'enregistre) il n'en demeure pas moins que le nouveau format à tout pour plaire :

En premier lieu, il donne un sérieux coup de balai au JPEG, présent dans le monde des images numériques depuis plus de 30 ans. Plus riche en informations, le HEIF est capable d'enregistrer sur une profondeur de couleurs doublée par rapport au JPEG classique, en passant de 8 à 16 bits, ce qui augmente les nuances possibles de 16 millions à 281 milliards !

Ensuite, malgré des performances supérieures, le HEIF est plus léger, environ 50 % du poids numérique d'une image JPEG à qualité équivalente, ce qui permet de doubler le nombre de photos stockées sur un support donné, mais aussi d'augmenter la vitesse de transfert des images et de fluidifier la navigation sur internet, en particulier sur des sites très chargés en images.

Enfin, il est aussi plus souple, car d'autres nouveautés intéressantes sont au tableau, comme, la multiplication des sources dans un même format, qui pourra contenir des miniatures de l'image principale, des métadonnées diverses, et même des fichiers audio et vidéo !

En résumé, le format HEIF n'est pas une lubie de la firme à la pomme ; c'est, à n'en pas douter, l'avenir de la photo numérique, du moins pour les usages classiques. Comme souvent par le passé, Apple est le premier à mettre en avant, voire à imposer un nouveau standard qu'il n'a pas lui-même créé, et force est de constater qu'avec le HEIF, c'est plutôt bien vu !