Le CEO de Nvidia, Jen-Hsun Huang présente le K1 (crédit CES press conference)

Pour System on Chip, ou en français "système sur une puce" pour signifier que les composants basiques d'un système informatique sont intégrés à l'intérieur d'un ensemble unique, la puce.

Concrètement, dans une architecture classique d'ordinateur, les composants essentiels sont encore, le plus souvent, séparés et répartis sur la carte-mère : on peut citer le ou les microprocesseurs, la mémoire vive, la carte graphique, le circuit sonore ou DSP, le contrôleur mémoire et le gestionnaire des interfaces entrées et sorties I/O, parmi d'autres.

Cette architecture décentralisée, parfois pourvue de différents types de mémoire spécialisée, est garante de performances de haut niveau. Toutefois, ces performances se paient par un encombrement, une consommation énergétique et un dégagement de chaleur à l'avenant, d'où l'avènement d'un package "tout en un" intégré moins puissant, moins gourmand aussi, qui n'occupe que quelques centimètres carrés, le SoC.

Rendus indispensables par l'essor des smartphones et des tablettes, les SoC ont une place centrale, déterminante, dans le monde de l'ultramobilité qu'ils ont contribué à engendrer. Sur ce marché, contrairement à celui des ordinateurs, le géant ne s'appelle pas Intel ou AMD, mais ARM. De plus, il ne commercialise pas de SoC directement, mais se contente de développer leur architecture, et ensuite d'en vendre la licence et les plans.

Ainsi, beaucoup de constructeurs de smartphones utilisent une licence ARM pour produire leurs propres déclinaisons de SoC : Samsung Exynos, Nvidia Tegra, Qualcomm SnapDragon, Apple Bionic, tous ces microprocesseurs intégrés ont pour origine une architecture ARM avec laquelle ils sont compatibles.

En résumé, l'intégration, comme la miniaturisation, sont des tendances de plus en plus marquées dans le monde de la micro-informatique et le SoC en est la plus récente manifestation. Et comme l'on change plus souvent de smartphone que d'ordinateur, les nouveautés, comme les unités NPU dédiées à l'intelligence artificielle, sont souvent développées pour les SoC avant d'intégrer les ordinateurs, soit un complet retournement de situation !