Détail de l'extrémité du câble "Coax" : au centre l'âme en cuivre qui transmet les signaux.

Le câble coaxial, qui sert à transmettre un signal de basses ou de hautes fréquences, fut inventé en 1929 par l'américain Herman Affel, pour le compte des laboratoires Bell.

Cette ligne de transmission se présente comme une âme de cuivre mono ou multibrin, qui fait office de conducteur central noyé dans une gaine de plastique isolante. Cette dernière est enveloppée d'un maillage conducteur de feuille d'aluminium qui sert de blindage contre les interférences. Enfin, cette couche intermédiaire est protégée par une gaine isolante en plastique, ultime couche de ce sandwich rond à quatre composants. Ainsi protégé le câble coaxial est très performant, et fait partie du paysage de l'électronique des communications, y compris informatiques, depuis plus de 80 ans !

En public, l'industrie et les militaires l'utilisaient depuis longtemps, on le vit d'abord acheminer des données depuis les antennes de TV qui fleurirent sur les toits dans les années soixante. Puis ce fut le tour des réseaux informatiques Ethernet, avec les antédiluviens 10baseE2 et E5. Et puis la télévision encore, pour relier les antennes satellites ou plus récemment TNT, mais surtout pour diffuser le téléréseau des moyennes et grandes villes.

Ainsi, la télévision câblée du monde entier est très souvent acheminée par des câbles coaxiaux jusque dans les appartements, ce qui conduisit tout naturellement, à la fin des années 1990, les opérateurs du câble à offrir une nouvelle prestation en plus des programmes TV, l'accès à Internet.

C'est que, contrairement au fil de cuivre du téléphone encore plus ancien, le câble coaxial doit à son architecture robuste et particulièrement bien pensée, sa capacité à véhiculer loin les signaux sur une large bande passante et ses performances sont encore d'actualité.

Pourtant, l'arrivée de la fibre optique, beaucoup plus performante, est pressentie pour remplacer, à terme, toutes les autres connexions câblées existantes dans le monde des télécommunications.

Toutefois, en raison de l'ampleur des travaux nécessaires, ce remplacement promet d'être particulièrement long et coûteux. Il est donc fort probable qu'ici et là, le bon vieux câble "coax" soit encore en service dans les années 2030, voire 2040, soit plus de cent ans après son invention !