Ici en mode expérimental, un module de papier électronique au format badge (Crédit Jeff Keyzer)

Le papier électronique (parfois nommé papier numérique) est une technique d'affichage mise au point par le géant japonais Sony en 2004.

Dans les années 70 pourtant, le célèbre PARC de Xerox avait déjà travaillé sur un projet similaire, mais sans aboutissement commercial, comme souvent dans cette pépinière de concepts qui fut particulièrement prolifique.

Spécialement développé pour la lecture, le E-paper, ou encore l'encre électronique, se compose de particules blanches et noires qui changent d'état sous l'effet d'un champ électrique. C’est à ce moment seulement, lors de l'affichage, que le papier électronique consomme de l'énergie ; une fois affiché, le texte conserve son état sans rafraichissement. Mieux encore, la lecture s'effectue par réflexion, en utilisant la l1umière ambiante disponible, exactement comme avec un papier classique, sans oublier que le tout peut être fin et semi-souple, renforçant encore l'analogie avec le bon vieux papier !

Ces particularités permettent aux appareils équipés de cette technologie d'afficher une autonomie record de plusieurs semaines quand des tablettes classiques, à utilisation similaire, ne tiendraient qu'un jour ou deux...

Pourtant, le papier électronique ne convient pas encore à tous les usages, essentiellement à cause de sa relative lenteur d'affichage qui le cantonne aux liseuses électroniques et aux panneaux d'information. On note aussi que pendant longtemps, le papier électronique était monochrome. Les premiers modèles couleur apparaissent peu à peu, accentuant encore la ressemblance avec un livre classique, voire le dépassant en possibilités.

Après le Librié de Sony, qui fut la première liseuse commercialisée, suivirent quelques autres marques sur un marché assez timide. Il fallut l'arrivée de l'éditeur américain Amazon, avec son Kindle, couplé au plus grand contenu de livres numérisés disponible en ligne, pour populariser le papier électronique auprès du grand public.

Cependant, il ne fait aucun doute que cette technologie est dotée d'un fort potentiel d'évolution : discrète, confortable à l'oeil, économe en énergie, l'encre électronique pourrait bien conquérir le monde, à commencer par nos maisons, dans un avenir pas si lointain...