Le dongle, une tentative de verrouillage matérielle des applications.

Un dongle, ou clef numérique, est un dispositif informatique matériel conçu pour empêcher la copie et l'utilisation non autorisée de logiciel.

Dans les années 1980, ce type de matériel se branchait sur le port parallèle d'un ordinateur (DB25 pour les intimes) où il pouvait s'intercaler entre l'imprimante et ledit port au moyen d'un adaptateur.

À une époque où les DRM (digital Rigth Management) étaient encore inconnus, de nombreux éditeurs de logiciels onéreux (Avid, Universalis, Quark, Steinberg) distribuaient leur création avec un dongle. Au démarrage, le logiciel vérifiait la présence de cette clef matérielle sur l'ordinateu et ne fonctionnait qu'à cette condition, rendant la copie illicite plus difficile... mais pas impossible !

En effet, les pirates parvenaient à simuler de façon logicielle cette clef physique (qui ne contenait qu'une puce de mémoire et un logiciel de sécurité succinct) et ne manquaient pas de distribuer largement leurs méthodes avec les copies illicites... Pour autant, pendant des années, le dongle fut la protection de référence contre le piratage d'un certain type de logiciel onéreux à l'achat, se déplaçant vers le port USB à la disparition du port parallèle.

Et actuellement ?

Bien qu'encore présent sur certaines rares applications professionnelles, le Dongle est une protection d'un autre âge, remplacée par les DRM couplés aux procédures d'enregistrement et d'activation en ligne. Ces dernières sont plus complexes à contourner en raison, notamment, de fréquentes mises à jour, mais elles ne sont toujours pas infaillibles pour autant...

Enfin, le terme dongle recouvre aussi, par analogie de forme, des dispositifs multimédias et/ou wi-fi semblables à une grosse clef USB, et qui se branchent sur un ordinateur, voire une télévision. Toutefois, ces appareils (à l'image du Chromecast de Google) n'ont plus aucune vocation sécuritaire.