Hot Spot Wi-Fi dans le métro, une connexion internet gratuite pour tous les usagers (crédit Marc Ehrich)

La norme Wi-Fi est un ensemble de protocoles de communication sans fil (IEEE 802.11) qui vit le jour en 1997 pour être régulièrement amélioré. Ses déclinaisons étaient jusqu'en 2019 différenciées par des lettres, accolées au protocole d'origine : ainsi par ordre chronologique, les normes 802.11 a, b, g, n et récemment AC, sont toutes compatibles entres elles. À noter que la dernière mouture officielle, le Wi-Fi AC permet d'atteindre, en triple flux, des taux de transfert avoisinant le gigabit/s (en laboratoire uniquement !)

En 2019 cependant, l'alliance Wi-Fi, qui possède la marque éponyme, a décidé de renommer le tout plus clairement avec des numéros, pour l'instant de 1 à 6 aux performances proportionnellement croissantes. Ainsi, un 802.11n de 2009 prendra l'appellation de Wi-Fi 4, le Wi-Fi 5 étant l'actuel AC, et le Wi-Fi 6 (la prochaine déclinaison la plus performante) qui sera en principe officialisée courant 2019.

Concrètement et toutes normes confondues, un réseau Wi-Fi (Wireless Lan) permet de relier, par ondes radio, toute une gamme de périphériques informatiques: routeurs, ordinateurs, téléphones mobiles, imprimantes, au sein d'un réseau informatique afin de permettre une transmission de données.

La portée effective de cette technologie sur les produits grand public dépend des obstacles rencontrés par les ondes : quelques dizaines de mètres en intérieur, quelques centaines en espace ouvert, parfois beaucoup plus avec du matériel professionnel adapté.

Ainsi, un fournisseur d’accès internet peut rendre possible, par Wi-Fi, une connexion dans une zone à forte concentration d’utilisateurs (gare, aéroport, hôtel, centres commerciaux, trains…) Ces zones sont appelées bornes Wi-Fi, points d’accès Wi-Fi, ou encore «hot spot».

Les iBooks d’Apple furent, en 1999, les premiers ordinateurs à proposer un équipement Wi-Fi intégré (AirPort). Devant le succès rencontré, l’ensemble des constructeurs emboîtèrent le pas à la firme de Cupertino, et actuellement tous les ordinateurs portables sont équipés de puces Wi-Fi, comme l'ensemble des téléphones mobiles récents.

D'autres périphériques, telles les caméras IP, les chaînes stéréo ou encore les lecteurs de cartes de crédit utilisent aussi le protocole Wi-Fi, en appoint ou comme connexion principale. Les nouveaux objets connectés IoT utilisent aussi majoritairement ce type de connexion sans fil, ce qui semble pérenniser pour longtemps encore le populaire et très pratique Wi-Fi.