Fiabilité cruciale sur Mars, ici avec le rover Curiosity, qui embarque VxWorks. (NASA/JPL-Caltech)

VxWorks est un système d'exploitation embarqué, multitâches et temps réel, destiné aux applications exigeant un très haut niveau de fiabilité.

Conçu par la firme américaine Wind River, fondée en 1981 par Jerry Fiddler et David Wilner, VxWorks, comme sa société mère, est passé sous le contrôle d'Intel en 2009, pour près d'un milliard de dollars.

VxWorks, inconnu du public, est pourtant le système qui équipe bon nombre de missions spatiales, notamment les rovers de la NASA, destinés à l'exploration de la planète Mars. Ainsi, Mars Pathfinder, Spirit, Opportunity et plus récemment Curiosity (prévu pour fonctionner sur Mars pendant 12 ans !) embarquent cet élément essentiel, le système d'exploitation en temps réel qui assure le fonctionnement de l'informatique dont ils dépendent, soit quasiment tous les appareils emportés.

À la différence des systèmes d'exploitation courants généralistes ( Windows, Linux, macOS ) WxWorks est spécialement adapté à chaque type de tâches et, surtout, à l'environnement dans lequel il va être implémenté. Dès lors, il ne contiendra que les lignes de code nécessaires au fonctionnement de l'appareil ou de l'ensemble qu'il sera chargé de gérer et rien de plus, pour minimiser les risques de bugs et optimiser les performances.

Cette spécialisation de VxWorks permet la fiabilité nécessaire aux systèmes embarqués le plus souvent sur des véhicules automobiles (système d'injection pour moteurs, ABS, airbags, navigation GPS, etc.) mais aussi dans les téléphones mobiles sécurisés, ou même certains appareils électroménagers haut de gamme.

Aujourd'hui, pour discrets qu'ils soient, ces nombreux systèmes d'exploitation embarqués font partie de notre quotidien moderne, tant les techniques actuelles font un large usage de l'informatique, et ce dans un nombre croissant de domaines : VxWorks est seulement celui qui a poussé cette logique à l'extrême, avec une fiabilité absolument hors d'atteinte des systèmes d'exploitation généralistes.