Le plus célèbre des 4X, la série Civilization, ici dans la version 6 (crédit Firaxis Games)

Les jeux 4X sont une catégorie à part dans le vaste monde des jeux de stratégie. Ce terme est apparu pour la première fois dans un article d'Alan Emrich au sujet du jeu Master of Orion. Ce journaliste faisait référence aux quatre principales phases de ce type de jeux : Exploration, Expansion, Exploitation, Extermination, tout un programme !

Généralement les jeux 4X proposent la création puis le développement d'un empire dans un monde passé présent ou futur (souvent les trois à la fois !) et ce exclusivement en mode tour par tour tant les opérations de micro gestion sont nombreuses, très prenantes, et s'amplifient lors du déroulement d'une partie qui prend des dizaines d'heures (voire beaucoup plus ) selon la grandeur des univers choisis.

Réputé longs, complexes et d'une grande profondeur, les jeux 4X ont enfantés des perles comme le déjà cité Master of Orion, les mondes fantastiques de Heroes of Might and Magic, mais aussi et surtout, la série des Civilization du génial Sid Meier qui en est à son sixième opus classique sur 25 ans...

Schématiquement, ce type de jeux débute toujours de la même façon : le joueur dispose de presque rien, un vaisseau spatial en mauvais état, un bateau sur le point de faire naufrage ou juste un simple colon et un guerrier... Seuls, sur un monde hostile en grande partie dissimulé ou tout est à découvrir, ces précurseurs fondent péniblement une station spatiale ou un village, qui deviendra une ville qui enfantera d'autres villes, parfois gigantesques, et ainsi de suite jusqu'à la création d'une nation, puis d'un empire, si les autres joueurs leur en laissent le temps bien sûr !

Le plus souvent incarnés par l'ordinateur, tant chaque faction prend du temps pour terminer son tour, les autres joueurs peuvent aussi être online, mais sur des cartes plus petites et simplifiées pour éviter une trop grande attente entre les tours, rançon de la gestion de nombreuses villes aux paramètres très variés, sans parler de l'empire dans son ensemble.

En raison de leur grande complexité et de leur aspect résolument chronophage, les jeux 4X s'adressent à un public de passionnés bien éloigné des "casual gamers" pour qui sont développés la majeure partie des titres actuels.

Pourtant, le genre perdure depuis plus de trente ans avec des hauts et des bas, ce qui n'empêche pas chaque nouvelle version de Civilization de se vendre à des millions d'exemplaires (8 pour le dernier opus) auprès d'une communauté de fans qui n'hésitent pas à jouer plusieurs années sur le même titre tant sa richesse est grande !