Un wafer, une véritable matrice de microprocesseurs. (Crédits Enrique Jiménez).

En informatique matérielle, le Wafer (la gaufre) se présente sous la forme d'un disque plat de semi-conducteur de taille variable utilisé pour graver les microprocesseurs, parfois nommé die à cette étape de l'opération. Si d'autres termes comme galette, ou encore plaque, sont aussi utilisés par les professionnels des semi-conducteurs, c'est bien celui de wafer qui remporte le plus de suffrages chez les fondeurs.

Alors, techniquement, qu'est-ce qu'un wafer ? Il s'agit d'une fine tranche de matériaux semi-conducteurs (silicium, arséniure de gallium,etc.) qui servira de support à la gravure des microprocesseurs modernes.

Ces précieux composants sont obtenus par la création d'une microarchitecture très complexe qui réunit des milliards de transistors sur quelques centimètres carrés...

Le procédé actuel pour y parvenir se nomme la photolithographie, largement utilisée (et perfectionnée) en microélectronique depuis les années 1970. Cette technique consiste à projeter sur un substrat rendu photosensible (le wafer) une image produite par le passage de radiations lumineuses au travers d'un masque (le schéma de la microarchitecture).

Le résultat de cette opération et de quelques autres complémentaires, comme la dépose de diverses matières conductrices (cuivre, notamment) est appelé la gravure.

Cette gravure produit, sur le wafer, des dizaines de microprocesseurs appondus les uns aux autres qui seront ultérieurement séparés et recouverts d'une protection, le package, seul élément visible avec les contacteurs une fois le produit fini...

En conclusion, le wafer, directement issu du sable lorsqu'il est composé de silicium, est à la base de l'un des composants les plus complexes jamais conçus par l'homme, le microprocesseur !