Le Colossus Mark 1 original, et les nombreuses opératrices qui veillait sur lui...

Le Colossus est le premier calculateur électronique programmable à lampes (et non pas électromécanique) fondé sur le système binaire. Il vit le jour à Bletchley Park, près de Londres, au sein de la très secrète Governement Code & Cypher School. C'était en 1943, au plus fort de la deuxième guerre mondiale à une époque troublée où la puissance de calcul servait surtout à casser les codes de l'adversaire, en l'occurrence ceux de l'armée allemande.

Les concepteurs du Colossus, premier super calculateur de l'époque, se nommaient Flowers et Chandler, parmi d'autres, comme Alan Turing, car il s'agissait d'un projet de très grande envergure qui réunissait de nombreux scientifiques et spécialistes des matières concernées et que l'on ne nommait pas encore informatique.

Doté de 1500 lampes et d'un équipement électromécanique conséquent, le Colossus se présentait comme un ensemble de gigantesques armoires équipées de poulies et d'interrupteurs en tous genres. Ce premier ordinateur était capable d'une puissance de traitement de 5000 caractères par seconde, tout simplement phénoménal en ce temps-là !

Bientôt suivis d'un modèle Mark II plus puissant, les Colossus furent employés avec succès par les Anglais pour casser le code de Lorentz, et celui des célèbres machines à rotors Enigma utilisées par l'état-major allemand et la Kriegsmarine, et ce avec un succès sans précédent... Il n'est pas donc exagéré de prétendre que pour la première fois dans l'histoire, un ordinateur influa sur le cours d'une guerre en précipitant la défaite de l'adversaire qui n'en était pas doté.

En tout, dix Colossus furent construits pendant la Deuxième Guerre mondiale. À l'issue du conflit, la méfiance était si grande que tous furent détruits par les Britanniques pour préserver leurs secrets... Il fallut attendre 1975 pour qu'une partie des documents les concernant soient déclassifiés et que quelques photos soient publiées...

Ce fut assez pour un dénommé Anthony Edgar Sales, dit Tony, ingénieur en électronique de son état, qui décida d'en construire une réplique fonctionnelle, un magnifique projet de 14 ans qui démarra n 1996 et s'acheva en 2007 ! Cette réplique fidèle du Colossus, témoin majestueux de ce que furent les premiers ordinateurs à lampes, trône aujourd'hui au National Museum of Computing, près de Swindon, Angleterre.