Jules César, fervent adepte du chiffrement symétrique en l'an 34 avant JC déjà ! (crédit Collection de la Fondation Martin Bodmer)

Le chiffrement, appelé aussi cryptage, est une technique visant à rendre illisible un document pour toute personne ne possédant pas la clef de déchiffrement.

Cette discipline de la cryptographie existe depuis des millénaires, et Jules César lui-même chiffrait déjà sa correspondance militaire avec un code de substitution alphabétique (par décalage des lettres) dans un ordre spécifique partagé avec le destinataire, méthode d'ailleurs toujours enseignée sous le nom du chiffre de César !

Pourtant, le chiffrement moderne ne prit vraiment son essor qu'avec l'avènement de l'informatique qui lui amena sa puissance de calcul, sa rapidité et une relative simplicité d'utilisation.

Ainsi, si on dénombre aujourd'hui de nombreux algorithmes cryptage (Blow fish, RC5, DES, IDEA, RSA, etc.) on dispose de peu de techniques applicatives qui se résument le plus souvent au chiffrement symétrique ou asymétrique.

En codage symétrique, on chiffre un document avec une clef secrète connue de l'expéditeur et du destinataire. Toute personne interceptant cette clef peut déchiffrer le message.

En codage asymétrique, deux clefs existent : la première pour coder un message, la clef publique, diffusée par le destinataire lui-même et utilisée par l'expéditeur pour chiffrer le message. La seconde, nommée clef privée, est détenue par le seul destinataire qui s'en servira pour lire le document chiffré par la clef publique.

Cette dernière méthode, inventée dans les années 1970 est la plus sécurisée puisque la clef de déchiffrement privée n'est jamais transmise. À noter qu'il existe des techniques de chiffrement hybrides qui combinent les deux méthodes précédentes.

Enfin, le futur de cette discipline cruciale pour garantir la confidentialité des données sensibles semble passer par l'informatique quantique, notamment la distribution de clefs quantiques QKD, qui promettra un degré de sécurité encore jamais atteint...