Un bélinographe, l'ancêtre du fax, en 1931, au journal "Le Matin". (Crédit Feynerol cc.)

Le télécopieur, plutôt connu sous le nom de fax (dérivation de fac simile, en latin) est un appareil qui permet la transmission et la réception d'une copie d'un document.

Concrètement, le document est scanné à l'envoi par le fax (une imprimante/scanner simplifiée dotée d'une électronique adaptée) puis converti en impulsions électriques transmises par les lignes téléphoniques à son destinataire. À la réception, ces impulsions sont utilisées pour imprimer une copie conforme du document original sur un autre fax.

Cette invention, très largement utilisée dans le monde, ne date pas d'hier puisque ses premiers principes sont énoncés en 1842, et testés sur les rares réseaux télégraphiques existants. De nombreux inventeurs se succédèrent pendant les cinquante années suivantes et divers appareils entrèrent en service, comme le fameux pantélégraphe (1861) capable de transmettre des copies d'un document en les inscrivant sur une feuille d'étain !

Puis, au début des années 1900, vinrent des appareils comme le bélinographe, mis au point par Édouard Belin, qui en fit même l'un des premiers appareils transportables... Toutefois, il fallut encore une autre cinquantaine d'années avant que le Fax ne devienne un appareil de bureau relativement courant, même si la poste allemande l'utilisait déjà en 1943 !

Ce fut la firme américaine Xerox qui, en 1964, soit bien avant l'essor de l'informatique moderne, présenta le premier fax de bureau avec le LDX (Long Distance Xerographie) et depuis cette date, la télécopie fit son entrée dans toutes les administrations, puis tous les bureaux et enfin chez nombre de particuliers qui travaillaient depuis chez eux...

Et cinquante-sept ans plus tard où en est la télécopie ?

En 2021, bien qu'encore utilisé dans certains milieux, le fax cède sa place à la tendance zéro papier, aux E-mails avec pièces jointes moins dévoreuses de papier et d'encre, puisqu'elles peuvent être consultées et archivées de façon immatérielle tout en restant imprimables au besoin.

Reléguée comme simple option sur les imprimantes tout-en-un, abandonnée par les opérateurs, nul doute que cette invention du 19e siècle est à son crépuscule. Pourtant, la télécopie en 2D, cette première "réplication" matérielle d'un document à distance, aura permis d'ouvrir une voie qui pourrait aboutir, avec l'essor des imprimantes 3D, à la réplication à distance d'un objet entier comme s'il s'agissait d'une simple feuille de papier... Un fax 3D, en quelque sorte !