La phase bêta, le temps de l'expérimentation d'un logiciel.

Dans le monde de l'informatique, une version bêta désigne un logiciel qui entre dans sa troisième phase de développement. À ce stade, l'application n'est pas encore prête pour la diffusion commerciale, mais sa stabilité doit être suffisante pour permettre un test à grande échelle, si possible aussi en dehors du cercle des développeurs originaux.

Des utilisateurs volontaires, généralement avancés, se chargeront de cette étape ; ils fourniront de précieuses informations sur leurs attentes, sur la fonctionnalité du logiciel, et sur ses inévitables dysfonctionnements.

À cette occasion, la stabilité, la compatibilité avec les différents matériels et systèmes, ainsi que la perception de l'interface (le fameux look & feel) seront plus particulièrement évaluées par le bêta-testeur.

D'ailleurs, cette phase du développement s'appelle justement bêta-test. Elle est particulièrement utilisée pour les grands ensembles logiciels complexes, comme les systèmes d'exploitation, en particulier Windows et Linux, dont les produits en versions bêta sont souvent proposés en libre téléchargement.

Essayer une version bêta est donc une excellente manière de découvrir un nouveau logiciel. Il convient cependant de ne pas l'utiliser pour des travaux de production, car de petites erreurs de programmation, souvent persistantes à ce stade du développement, pourraient altérer vos données.

À noter enfin que les versions bêta, comme la version suivante, la release candidate (RC) sont souvent limitées dans le temps, particulièrement quand les logiciels finaux sont destinés à la vente.